精细化工的形成是与人们的生产和生活紧密联系在一起的，是随着化学工业和整个工业的发展进程而逐步发展的。早期，人们使用的一些材料主要是取自天然。19世纪以来，以传统的肥皂、香料、医药、燃料、颜料的生产开始，到20世纪50年代，由于石油化学工业的迅速兴起，高分子合成材料的发展，合成洗涤剂、黏合剂、涂料、表面活性剂以及能赋予合成材料各种特性的稳定剂、增塑剂等添加剂的出现，促成了合成精细化学品的发展。进入20世纪70年代，两次世界性的“石油危机”，导致欧美和日本等石油化工发达国家被迫调整产品，加强了精细化工和新技术的开发，精细化工开始形成独立的工业部门。20世纪80年代以来，工业发达国家化学工业结构重组，产品结构升级换代，产品的精细化和功能化，加速精细化工的发展已成为世界化学工业的一个重要发展动向。例如，美国20世纪70年代化工精细化率约为40%，20世纪80年代增至60%左右。纵观世界主要工业国家关于精细化学品的范围可以看出，虽然有些不同，但并无多大差别，只是划分的宽窄范围不同而已。随着精细化工技术在国家社会、经济发展中的地位日显突出，一些新兴精细化工行业正在不断出现，行业越分越细，越分越多，精细化工的理论体系也正在逐步形成。通常认为，精细化工应涵盖精细化学品的分子设计、化学合成、剂型配方及工业制造技术。围绕着具有特定应用性能的精细化学品这一核心所开展的工作通常包括：合成筛选的分子设计理论与方法；具有工业实用价值的合成方法与路线；提高与强化最终应用性能的剂型配方技术和保证质量和降低能耗物耗的工业制造技术。
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